El comisionado de las Grandes Ligas, Rob Manfred, volvió a poner sobre la mesa la posibilidad de una expansión de la MLB en Canadá, generando entusiasmo entre los fanáticos del béisbol en el país. Durante una conferencia celebrada en el Rogers Centre antes del Juego 2 de la Serie Mundial, Manfred destacó que hay ciudades canadienses, además de Montreal, que podrían ser candidatas viables para albergar un nuevo equipo de la liga.
La declaración no pasó desapercibida. Manfred ha sido un firme defensor de la expansión de las Grandes Ligas, y su mención de nuevas sedes al norte de la frontera ha encendido la esperanza de muchos fanáticos. Entre las ciudades que han surgido en las conversaciones destaca Vancouver, hogar de los Vancouver Canadians, equipo afiliado a los Azulejos de Toronto en la categoría Single-A.
“Los Azulejos han hecho un trabajo fenomenal, no solo en su mercado local, sino en todo Canadá, desarrollando una audiencia y una base de fanáticos”, expresó Manfred durante su intervención.
Desde la partida de los Expos de Montreal hacia Washington en 2005 —dando origen a los Nationals—, Toronto ha sido el único representante canadiense en la MLB. Sin embargo, el éxito reciente de los Blue Jays y el notable crecimiento de su base de seguidores han demostrado que el béisbol tiene un terreno fértil en Canadá.
Según Front Office Sports, Manfred reiteró su deseo de elegir dos nuevos mercados antes de concluir su mandato en 2029, y Canadá figura como uno de los destinos con más potencial.
“Antes de que termine mi mandato, me gustaría tener dos nuevos mercados seleccionados”, señaló Manfred a Front Office Sports.
El impacto de los Azulejos ha trascendido fronteras provinciales. Durante el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana frente a los Marineros de Seattle, Sportsnet y Sportsnet+ alcanzaron un récord histórico de 11.8 millones de espectadores canadienses. Además, el regreso del equipo a la Serie Mundial por primera vez desde 1993 generó una audiencia promedio de seis millones, con un pico de 8.3 millones durante el último out del encuentro.
Estos números superan ampliamente el récord anterior, registrado en 2015, cuando 5.1 millones de personas vieron a los Azulejos caer ante los Reales de Kansas City en la Serie de Campeonato. El crecimiento sostenido en la audiencia confirma que el béisbol está más vivo que nunca en Canadá.
Con el respaldo de una afición apasionada y mercados emergentes listos para recibir a un equipo de Grandes Ligas, la expansión hacia Canadá parece más posible que en cualquier otro momento de la última década. Los fanáticos esperan con ilusión el día en que Manfred haga oficial el anuncio que podría devolver a Montreal —o quizá darle una oportunidad histórica a Vancouver— un lugar en el mapa de la MLB.